La flor de Nochebuena y otras plantas de Navidad: ¿son tóxicas para tu perro o gato?

En diciembre la casa se llena de plantas. La Nochebuena en la entrada, el muérdago colgando de la puerta, un ramo de lirios en la mesa y la amarilis que llegó de regalo en su maceta. Y en medio de todo eso, un perro que olfatea cada rincón y un gato que trepa a cada repisa. La pregunta que nos hacen todos los años es la misma: ¿cuál de estas plantas es peligrosa de verdad? La respuesta no cabe en un sí o un no. Una de ellas carga con una fama de asesina que no merece. Otra, la más bonita del ramo, es una emergencia veterinaria de verdad. Y dos que casi nadie menciona se cuelan en la casa cada diciembre sin que nadie las mire dos veces.

En resumen:

• ¿La Nochebuena mata? No. Su savia irrita la boca y el estómago, y ahí se queda el problema.
• ¿El peligro real de diciembre? Los lirios verdaderos con gatos: eso es una urgencia, sin esperar síntomas.
• ¿Muérdago y acebo? Sus bayas son tóxicas, sobre todo si el animal se come varias.
• ¿La amarilis? El bulbo es lo peor de la planta; fuera del alcance de perros y gatos.
• ¿Algo seguro para decorar? El cactus de Navidad, las orquídeas y las rosas no dan problemas.

La flor de Nochebuena: el mito y la realidad

La Nochebuena es la planta de Navidad de Latinoamérica por derecho propio. Es originaria de México y Centroamérica, donde los aztecas la llamaban cuetlaxóchitl y usaban sus hojas rojas como tinte. Su nombre en inglés, poinsettia, honra a Joel Poinsett, el diplomático que envió esquejes a Estados Unidos en 1828. Y lo rojo que vemos no son pétalos: son brácteas, hojas modificadas, y las flores de verdad son esos botoncitos amarillos del centro.

La fama de planta mortal nació de una anécdota de 1919, la supuesta muerte de un niño en Hawái tras morder una hoja, un caso que nunca se confirmó toxicológicamente y que se repitió durante un siglo como si fuera un hecho. Cuando la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamientos revisó en 1996 más de 22.793 exposiciones reales a Nochebuena, no encontró ni una sola muerte ni un solo caso grave: los síntomas, cuando aparecían, eran leves y se resolvían solos. La ASPCA la clasifica hoy como levemente tóxica para perros y gatos, y la razón está en su savia lechosa, que contiene ésteres diterpénicos irritantes. Un mordisco deja la boca irritada, algo de babeo y quizá un vómito. Nada más. Para que una Nochebuena pusiera en peligro serio a una mascota, el animal tendría que comerse cientos de hojas, algo que ningún perro ni gato hace porque la savia sabe horrible.

• Toxicidad: leve · Parte peligrosa: savia lechosa · Síntomas: babeo, vómito, diarrea leve · Peligro real: bajo
• Perros y gatos: igual de leve en los dos · Qué hacer: retirar los restos de hoja de la boca, ofrecer agua, vigilar unas horas
• Cuándo ir al veterinario: si el vómito no para o el animal no quiere comer al día siguiente

En la práctica, la Nochebuena puede quedarse en casa. Ponla en alto, fuera del camino del gato curioso, y recoge las hojas que se caigan al suelo antes de que el perro las encuentre. El mito dice que mata. Los datos dicen que irrita. Quédate con los datos.

Muérdago y acebo: las bayas son el problema

El muérdago cuelga de la puerta y el acebo adorna la corona, y en los dos casos el riesgo no está en las hojas sino en las bayas. El muérdago, con sus bolitas blancas tan reconocibles, puede provocar vómito, diarrea, bajada de presión, dificultad para respirar y ritmo cardíaco lento si el animal come una cantidad considerable. El muérdago americano, el que se vende en México y Estados Unidos, es menos tóxico que el europeo, pero eso no lo vuelve inofensivo: las bayas concentran el problema. El acebo, por su lado, contiene saponinas y su toxicidad se considera baja, con vómito, diarrea y decaimiento como síntomas habituales, y un detalle que se olvida: sus hojas puntiagudas pueden lastimar la boca por dentro.

Lo que hace peligrosas a estas dos plantas en diciembre es dónde terminan sus bayas. Colgadas en alto no pasa nada. El problema llega cuando se secan, caen al suelo y quedan rodando por la alfombra, justo a la altura del hocico del perro o entre las patas del gato que juega con todo lo que rueda. Si cuelgas muérdago, revisa el suelo debajo cada día y tira las bayas caídas. Si el acebo va en una corona sobre la puerta, que las bayas no queden a la altura del perro cuando la corona baja al suelo.

• Muérdago: Toxicidad: moderada · Parte peligrosa: bayas blancas · Síntomas: vómito, diarrea, presión baja, respiración difícil · Perros y gatos: los dos
• Acebo: Toxicidad: baja · Parte peligrosa: bayas rojas y hojas punzantes · Síntomas: vómito, diarrea, decaimiento, heridas en la boca · Perros y gatos: los dos

Lirios: la emergencia real si tienes gato

Si hay una planta de esta lista que merece que te la tomes en serio, es el lirio. Los lirios verdaderos, los del género Lilium como el lirio de Pascua, el asiático, el oriental, el tigre y el stargazer, y las azucenas o lirios de día del género Hemerocallis, son extremadamente tóxicos para los gatos. Todas las partes lo son: hojas, tallos, flores, polen y hasta el agua del florero. Un gato que se roza con la flor y luego se lame el polen del pelaje ya se expuso. Un gato que bebe del florero, también. El daño es renal y avanza rápido: los primeros síntomas, vómito, falta de apetito y decaimiento, aparecen en horas, y la insuficiencia renal grave llega entre las 24 y las 72 horas. La FDA y la ASPCA coinciden en el plazo que lo cambia todo: si el tratamiento se retrasa 18 horas o más, el daño renal suele ser irreversible. Con tratamiento temprano, con fluidos intravenosos en una clínica, el riñón se puede salvar. Por eso, con lirios y gatos, no se espera a ver síntomas. Se llama al veterinario en cuanto se sospecha la exposición, aunque el gato parezca perfectamente bien.

Para los perros el panorama es distinto: los lirios verdaderos les causan malestar gastrointestinal, vómito y diarrea, pero no el daño renal que sufren los gatos. Aun así, un ramo con lirios en una casa con perro no es buena idea, y en una casa con gato no debería entrar. Si te regalan un ramo y trae lirios, sácalos del arreglo antes de ponerlo en agua. Y ojo con los nombres parecidos, que confunden: el lirio de la paz y la cala irritan la boca y la garganta, pero no dañan los riñones como los lirios verdaderos, y el lirio peruano, la Alstroemeria de tantos ramos, está en la lista de plantas no tóxicas de la ASPCA. Si quieres la lista completa de plantas peligrosas para gatos, con síntomas y qué hacer en cada caso, la tienes en nuestra guía de plantas tóxicas para gatos.

• Lirios verdaderos: Toxicidad para gatos: extrema · Partes: todas, incluido el polen y el agua del florero · Daño: insuficiencia renal en 24-72 horas · Plazo crítico: tratamiento antes de 18 horas
• Lirios verdaderos: Toxicidad para perros: leve-moderada · Síntomas: vómito y diarrea · Daño renal: no
• No confundir: lirio de la paz y cala irritan la boca sin dañar el riñón · Lirio peruano (Alstroemeria): no tóxico según la ASPCA

Amarilis: el bulbo es lo peligroso

La amarilis es el regalo navideño que llega en maceta, con su tallo alto y su flor enorme, y es de las plantas de diciembre que más consultas genera en los veterinarios. Su compuesto tóxico es la licorina, presente en toda la planta pero concentrada en el bulbo, que es justo lo que un perro escarba y un gato desentierra. Los síntomas son vómito, diarrea, dolor abdominal, salivación excesiva, pérdida de apetito, decaimiento y, en los casos más serios, temblores. La flor en sí, a la altura de la mesa, rara vez es el problema. El problema es la maceta en el suelo con el bulbo a medio enterrar, al alcance de cualquiera que escarbe por curiosidad. Si te regalan una amarilis, ponla en alto y no dejes la maceta en el suelo, y si tu perro es de los que escarban, mejor regala la planta a alguien sin mascotas.

• Amarilis: Toxicidad: moderada-alta · Parte peligrosa: bulbo (mayor concentración de licorina) · Síntomas: vómito, diarrea, dolor abdominal, salivación, temblores · Perros y gatos: los dos

Qué hacer si tu perro o gato mordió una planta

Lo primero es quitarle la planta de encima sin pelear con él: retírala del alcance y saca con cuidado cualquier resto de hoja o flor que tenga en la boca, sin meterle los dedos hasta la garganta. No le provoques el vómito por tu cuenta, porque con plantas irritantes vomitar puede empeorar las quemaduras del esófago y el veterinario es quien decide si hace falta. Después identifica la planta: tómale una foto o anota su nombre, y si no sabes cuál es, mete una hoja o una flor en una bolsa y llévala a la clínica. Llama a tu veterinario de inmediato y cuéntale qué planta fue, cuánto crees que comió y hace cuánto. Y ve a la clínica sin esperar a que aparezcan síntomas, sobre todo si fue un lirio con un gato. Con los lirios, esperar a ver si se le pasa puede costarle los riñones.

Llama sin dudar si ves vómito repetido, diarrea con sangre, babeo que no para, dificultad para respirar, debilidad o incoordinación, convulsiones, o si el gato deja de orinar. Esos signos ya no son de vigilar en casa. En Estados Unidos existe además la línea de emergencias de la ASPCA, el (888) 426-4435, disponible todo el día, que atiende casos de intoxicación en mascotas. Si estás en Latinoamérica, tu primera llamada es siempre tu veterinario o la clínica de urgencias más cercana, y la foto de la planta vale más que mil descripciones por teléfono.

Cómo decorar sin renunciar a la Navidad

No hace falta una casa sin plantas para tener una Navidad segura con mascotas. Hace falta elegir bien cuáles entran y dónde van. El cactus de Navidad, esa planta colgante de flores rosadas o rojas que florece justo en diciembre, está en la lista de plantas no tóxicas de la ASPCA, y es la sustituta natural de la Nochebuena en una casa con un gato que muerde todo. Las orquídeas y las rosas también son seguras, y si buscas verde para interiores, la violeta africana y el helecho de Boston no dan problemas con gatos. La Nochebuena se queda, pero en una repisa alta. El muérdago cuelga, pero con el suelo debajo revisado a diario. Y los lirios, sencillamente, no entran en una casa con gato, ni en ramo ni en maceta. El árbol, con sus agujas, sus adornos y el agua de la base, tiene sus propios riesgos: los tienes todos en nuestra guía del árbol de Navidad seguro con gato o perro.

• Cactus de Navidad: Toxicidad: ninguna (ASPCA, no tóxico) · Ideal para: colgar en alto con gatos curiosos
• Orquídeas y rosas: Toxicidad: ninguna · Ideales para: ramos y centros de mesa seguros
• Violeta africana y helecho de Boston: Toxicidad: ninguna · Ideales para: verde de interior con gatos
• Nochebuena: en repisa alta, lejos del alcance · Muérdago: colgado, con el suelo revisado a diario · Lirios: fuera de la casa si hay gato

Las plantas son solo una parte de la Navidad con mascotas. Las comidas de diciembre también esconden riesgos, y el chocolate, el gran clásico, tiene su propia guía de síntomas y qué hacer. Y si quieres el panorama general de las fiestas, nuestras recomendaciones para cuidar a tus mascotas en Navidad cubren visitas, ruido y escapadas. Para más ideas de cuidado, puedes ver perros en adopción y ver gatos en adopción, y recordar que el bicarbonato también es tóxico para los gatos, algo que mucha gente tiene en la cocina sin saberlo.

Preguntas frecuentes

¿La Nochebuena mata a los gatos? No suele ser mortal. Su toxicidad es leve: la savia irrita la boca y el estómago, con babeo, vómito o diarrea leve. La fama de planta asesina viene de una anécdota de 1919 que nunca se confirmó, y una revisión de más de 22.000 exposiciones no encontró ni un caso grave. Aun así, mantenla fuera de su alcance en diciembre.

¿Puedo tener lirios si tengo perro? Los lirios verdaderos no dañan los riñones de los perros como lo hacen con los gatos, pero sí les causan vómito y diarrea. En una casa con gato, ni en ramo ni en maceta: para ellos es una emergencia aunque solo laman el polen.

¿El cactus de Navidad es seguro con mascotas? Sí. La ASPCA lo clasifica como no tóxico para perros y gatos, y florece justo en diciembre, así que es la alternativa más fácil a la Nochebuena cuando hay un gato que muerde plantas.